Predsjednik STB-a Oberman optužio je aktivističkog investitora Ancoru za pokušaj preuzimanja Norfolk Southerna

 

U ovom trenutku, svatko tko je vidio Martina J. Obermana, predsjednika Odbora za površinski prijevoz (STB), nezavisne pravosudne i ekonomsko-regulatorne agencije sa sjedištem u Washingtonu, koju je Kongres zadužio za rješavanje sporova oko cijena željeznice i usluga te za reviziju predložene željeznice spajanja, govori na konferenciji o teretnoj željeznici, zna da ništa ne zadržava. To je opet bio slučaj kada je održao uvodni govor na prošlotjednom proljetnom sastanku jugoistočne udruge željezničkih pošiljatelja (SEARS) 2024. u Atlanti.

 

Kad sam vidio Obermana kako govori u prošlosti, on se obično usredotočio na čitav niz poznatih trendova i tema usmjerenih na teretnu željeznicu, uključujući: pitanja usluga; zapošljavanje i kadroviranje; regulatorni razvoj; i M&A, među ostalima.

 

Naravno, dotakao se toga u SEARS-u, ali njegov primarni fokus bio je usredotočen na trajnu suradnju između željezničkog prijevoznika klase I Norfolk Southern (NS) i hedge fonda Ancora holdings sa sjedištem u Clevelandu.

 

Ukratko, tijekom posljednjih nekoliko tjedana Ancora je poduzela korake da preuzme upravu NS-a, smanji broj zaposlenih i otpusti sadašnjeg izvršnog direktora NS-a Alana Shawa. Ovi su koraci, rekao je Oberman, najnoviji "napor tvrtke s Wall Streeta - s kratkoročnim znakovima dolara u očima - da oduzme resurse željeznicama."

 

Štoviše, primijetio je da ovi potezi Ancore slijede slične napore drugog hedge fonda, Sorobana, da se riješi izvršnog direktora Union Pacifica

Lancea Fritza, što je urodilo plodom, "ne zato što je [Fritz] dodavao resurse – već zato što nije rezao dovoljno brzo i duboko."

 

Oberman je jasno stavio do znanja da su radnje koje su poduzeli ti ulagači aktivisti hedge fondova stekli utjecaj, au nekim slučajevima i izravnu kontrolu nad nekim željeznicama, pri čemu su one, kako ih je nazvao prirodnim monopolima, kao i jedina opcija prijevoza za visok postotak svojim kupcima.

"Zanemarujući ključnu ulogu koju željeznice igraju u podupiranju uspjeha svojih kupaca, tj. proizvođača koji pokreću naš BDP, ti su ulagači uspjeli izvršiti pritisak na upravu željeznice da iskoristi ovu monopolsku moć za postizanje kratkoročne dobiti", rekao je. Strategija je uglavnom bila smanjiti radnu snagu, podići cijene i smanjiti proizvodnju, tj. uslugu, što su i učinili, čime su riskirali dugoročnu održivost u potrazi za masovnim otkupom dionica i dividendama."

 

Također je rekao da ova strategija nije ispravna, budući da ima negativan učinak na ekonomski učinak američkih industrija koje zahtijevaju robusnu željezničku uslugu, dok također izaziva bezbroj zabrinutosti za sigurnost, budući da su željeznički radnici ključni za siguran rad željeznice, i uklanjanje željezničkog osoblja koje obavlja inspekcije, popravke i druge zadatke ne samo da povećava prijetnje i javnosti i željezničkom osoblju podjednako, već također potkopava željezničke usluge.

 

Tijekom svog govora, Oberman je pokrenuo temu Precision Scheduled Railroading ili PSR, koju su počele implementirati željeznice klase I oko 2014. PSR je stvorio pokojni predsjednik i izvršni direktor CSX-a E. Hunter Harrison, koji je preminuo godine Prosinac. PSR zahtijeva da teret bude spreman kada željeznički vagoni stignu za utovar ili rizikuju da ostanu, praksa koja je dobro služila i CP-u i CN-u pod njegovim vodstvom, pri čemu su obje tvrtke vidjele višestruke pozitivne rezultate u obliku nižih operativnih omjera, poboljšane usluge, rekorda iznose reinvestiranja u mreže, kao i stvaranje značajne vrijednosti za dioničare.

 

Ključna komponenta PSR-a, istaknuo je Oberman, bilo je smanjenje broja zaposlenih u željeznicama za oko 30%, ili 45 000 ljudi. Ovo smanjenje radne snage, rekao je, kasnije je dovelo do onoga što se smatralo krizom usluga do 2021-2022 vremenskog okvira, na tragu gospodarstva koje je počelo pronalaziti svoju postpandemijsku osnovu.

 

Ta kriza usluga, ili "slom usluge", kako ju je nazvao Oberman, dovela je do dobro dokumentirane dvodnevne javne rasprave koju je organizirao STB, a koja je uključivala svjedočenja pošiljatelja koji su spominjali stvari poput propuštenih pošiljaka i kašnjenja usluge koje imaju negativan utjecaj na poslovanje . Za što je Oberman rekao da je zbog toga što željeznice I. klase nemaju dovoljno radnika za opsluživanje kupaca, kao što su inženjeri, kondukteri, automehaničari i električari, zajedno s izazovima bijelih ovratnika, s otpremnicima koji teško dolaze do prodavači i služba za korisnike.

Broj osoblja u teretnom željezničkom prometu - od saslušanja u travnju 2022. - ponovno raste, a željeznice su zaposlile i obučile oko 9{4}} radnika, a željeznica ih je ostala 14000 manje od broja prije pandemije. Uz predviđanje rasta gospodarstva u nadolazećim godinama i mjesecima, Oberman je jasno dao do znanja da željeznice moraju nastaviti širiti i svoju radnu snagu i infrastrukturu, nešto što je rekao da je NS obećao i već počeo ispunjavati.

 

To je ono zbog čega su nedavni potezi Ancore zabrinjavajući na raznim frontama, prema Obermanu.

"Svaka kampanja, proxy ili drugačija, koja prijeti poništiti nedavne napore da se ponovno izgradi otpornost željeznice i krene prema značajnom dugoročnom rastu, bila bi velika prepreka", rekao je. To bi potkopalo sigurnost i bilo suprotno od dobrog poslovanja, suprotno od ispunjavanja obveze zajedničkog prijevoznika i suprotno od ispunjavanja zapovijedi Kongresa da se služi javnosti. Bez obzira na to što se događa s upravom Norfolk Southerna, ključno je da menadžment ozbiljno shvati svoje dužnosti prema klijentima i javnosti."

 

Oberman se vratio na Union Pacific kako bi pružio primjer onoga što bi moglo doći niz tračnice za NS ako njegovu strategiju postavi aktivistički investitor umjesto Uprave i izvršnog direktora usredotočenog na najbolje interese željeznice.

 

Dodao je i da NS, u određenom smislu, osjeća pritisak Ancore, budući da je nedavno najavio kupnju 7% svoje uprave i osoblja, a također je ukinuo neke intermodalne trake manje gustoće, iako intermodal sada čini gotovo polovicu svih američkih željezničkih količina.

Ali to ga nije spriječilo da prozove Ancoru, pozivajući se na pismo koje mu je investitor poslao, a u kojem se navodi da su preuzeli udio od milijardu dolara u NS-u kako bi postali sigurnija željeznica.

 

"Mjera Ancorinog neiskrenog pokušaja poboljšanja sigurnosti je to što njegova klizna paluba potpuno izostavlja referencu na podatke FRA koji pokazuju da je, u prošloj godini, NS bio predvodnik u industriji u smanjenju nesreća i iskliznuća na glavnoj željeznici", rekao je. "NS je jedina željeznica klase I koja se pridružila sustavu za povjerljivo izvješćivanje o zatvorenim pozivima Ministarstva prometa, što je veliki napredak u uspostavljanju sigurne kulture na svakom radnom mjestu."

Umjesto toga, rekao je, Ancora je snažno usredotočena na smanjenje operativnog omjera NS-a (OR) kako bi potaknula isplate u gotovini i povećala cijenu dionica, dodajući da je pogrešan fokus na snižavanje željezničkog OR-a bio ključni čimbenik za željeznice koji su eliminirali tisuće radnika i što dovodi do krize usluga.

A brzo smanjenje OR-a može se postići samo novim velikim smanjenjem radne snage, rekao je, zajedno s Ancorom koja odbija i dugoročnu strategiju rasta NS-a i njegovu usredotočenost na intermodalni promet.

 

"Jasno je da je njihov plan postaviti glavnog izvršnog direktora kojemu je naređeno da preokrene nedavno uspostavljenu korporativnu strategiju Norfolk Southerna za održavanje otporne radne snage i više ulaganja u infrastrukturu kako bi se dugoročno povećao kapacitet željeznice", rekao je Oberman. "Implikacije značajnog smanjenja troškova na jednoj željeznici su zloslutne za američko gospodarstvo. Pad bi se mogao proširiti na cijeli teretni željeznički sustav. Željeznice presijecaju Sjevernu Ameriku u isprepletenoj mreži; teret se često prenosi s jedne željeznice na drugu prije nego što stigne Kad jedna željeznica ima kolaps usluga, to ima učinak na sve ostale željeznice. Takav se debakl dogodio 2017. kada je CSX krenuo u akciju smanjenja troškova - što je bio šok za sustav od kojeg su mu trebale godine da se oporavi. Već su industrijski kupci Norfolk Southern-a i kratkih željeznica koje ulaze u Norfolk Southern izrazili ozbiljnu zabrinutost da bi značajno smanjenje troškova poništilo napredak u posljednje dvije godine."

 

Ova situacija stvara situaciju u kojoj je teško zamisliti kako bi stvari mogle izgledati da Ancorina ponuda bude uspješna.

Kao prvo, Oberman je rekao da bi to moglo odvratiti izvršne direktore željeznica od provođenja dugoročnih strategija, kao i nacionalnu željezničku mrežu s dva od četiri američka prijevoznika, UP i NS, koju vode izvršni direktori koji odgovaraju dioničarima usredotočenim na kratko -ročne povrate i također na štetu željezničkih kupaca i željezničkih radnika, a time i SAD-a, gospodarstva i opće javnosti.

 

"Pod tim okolnostima, ne očekujem da će STB sjediti sa strane, gledati i čekati dok se još jedna kriza usluga odvija s kakvom smo se suočili 2022.", rekao je Oberman. "Naprotiv, ako usluga trpi, u konačnici će biti pozvan STB - i možda neće imati druge mogućnosti nego pokrenuti više saslušanja o odgovornosti i više regulatorne intervencije za zaštitu javnosti, što je ishod koji ni investitorima u željeznice ni STB-u ne bi odgovarao."

Kao i obično, Oberman je bio izravan i jezgrovit u objašnjavanju izazovne i teške situacije. Jesu li željeznice naučile pouke iz svakog izazova s ​​kojim su se suočile posljednjih godina? Ne mogu 100% odgovoriti na to, a nisam siguran da mnogi to uistinu mogu. No, u isto vrijeme, vjerojatno je pošteno reći da poduzimaju korake, iz sigurnosne, operativne i poslovne perspektive, kako bi im pomogli da se usredotoče na budući rast i dobitke prihoda, a da pritom ne smanjuju razinu sigurnosti i osoblja, nešto što je Oberman držali noge vatri na. Čini se da su tekuća pitanja između NS-a i Ancore daleko od rješenja. Doista, bit će zanimljivo vidjeti što će se dalje dogoditi.